Unilever en pourparlers pour vendre son activité alimentaire à son petit rival américain McCormick

information fournie par Reuters •20/03/2026 à 16:01

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* Pas de certitude quant à l'accord, les entreprises publient des déclarations séparées

* Unilever déclare avoir reçu une offre pour l'entreprise

* Selon les analystes, les transactions pourraient impliquer une scission et une vente partielle

* Les entreprises n'ont pas divulgué de détails financiers

* Les actions McCormick chutent, les actions Unilever réduisent leurs pertes en cours de semaine

(Ajoute les actions au paragraphe 5, l'investisseur aux paragraphes 17-18, les détails sur McCormick aux paragraphes 21-22) par Richa Naidu, Yadarisa Shabong et Lisa Jucca

Unilever ULVR.L est en pourparlers pour vendre son activité alimentaire à un rival plus petit, McCormick & Company MKC.N , ce qui pourrait marquer un changement majeur pour la société britannique de biens de consommation, qui se concentre sur des activités à plus forte croissance dans les domaines de la beauté, de l'entretien ménager et des soins personnels.

Unilever , société cotée à Londres, propriétaire de la mayonnaise Hellmann's et des cubes de bouillon Knorr, a déclaré vendredi que le fabricant d'épices McCormick avait fait une offre concernant son activité alimentaire. Les deux entreprises ont déclaré que les discussions étaient en cours et qu'il n'y avait aucune certitude qu'un accord soit conclu, sans fournir de détails financiers.

Les discussions constituent une accélération du plan du directeur général d'Unilever, Fernando Fernandez, visant à réorienter Unilever vers des catégories non alimentaires à croissance plus rapide, après avoir cédé son activité de crèmes glacées l'année dernière MICCT.AS .

LA SIMPLICITÉ L'EMPORTE SUR L'ÉCHELLE

Les actions du propriétaire de la sauce piquante Cholula, McCormick, ont chuté jusqu'à 2,6% dans les premiers échanges pour atteindre leur plus bas niveau depuis juin 2018. Les actions d'Unilever étaient en hausse de 1% sur la journée, après avoir perdu plus de 6% sur deux séances, alors que les spéculations des médias sur le sort des actifs alimentaires se sont répandues.

"Nous pensons qu'il est raisonnable qu'Unilever étudie des options pour son activité alimentaire", a déclaré Richard Saldanha, gestionnaire de portefeuille d'actions mondiales chez Aviva, un investisseur d'Unilever. "Il est clair que l'entreprise souhaite se concentrer sur des domaines tels que les soins personnels et la beauté, où la croissance sous-jacente des catégories et des volumes est plus attrayante."

L'activité alimentaire d'Unilever a représenté environ un quart de ses ventes totales en 2025, générant plus de 12,9 milliards d'euros (14,91 milliards de dollars) l'année dernière.

Mais cette division connaît une croissance plus lente que l'ensemble des activités d'Unilever et doit faire face à des vents contraires en raison de l'abandon des aliments transformés. Des hommes politiques, dont le ministre américain de la santé Robert F. Kennedy Jr, ont mis en garde contre leurs risques pour la santé et de nombreux consommateurs se tournent vers les médicaments amaigrissants GLP-1, qui permettent de manger moins.

Plus généralement, de nombreuses entreprises de biens de consommation et de vente au détail réduisent leurs portefeuilles et modifient leur structure de direction en réponse aux défis posés par les droits de douane, la tiédeur de la demande mondiale et, plus récemment, la hausse des prix de l'énergie.

"Les avantages de l'échelle à travers les catégories de produits () ne l'emportent plus sur les inconvénients de la complexité", ont déclaré les analystes de Bernstein dans une note.

UNE GROSSE BOUCHÉE À AVALER

Les analystes de Barclays ont estimé la valeur d'entreprise de la division alimentaire d'Unilever entre 28 milliards d'euros (32,38 milliards de dollars) et 31 milliards d'euros.

Cela pourrait représenter une grosse bouchée à avaler pour McCormick . L'entreprise américaine a une capitalisation boursière d'environ 14,5 milliards de dollars, ce qui la rend beaucoup plus petite que la valeur potentielle de l'activité alimentaire d'Unilever. La capitalisation boursière globale d'Unilever est d'environ 136 milliards de dollars.

Tineke Frikkee, gestionnaire de portefeuille chez W1M, un investisseur d'Unilever, a mis en doute la valeur de la transaction potentielle pour les investisseurs.

"Cette transaction potentielle semble complexe, McCormick est beaucoup plus petit qu'Unilever Food - Unilever Food génère environ trois fois plus de bénéfices que McCormick - il n'est donc pas clair quelle valeur peut être créée en tant qu'entité combinée, et quelle structure peut être proposée qui offre de la valeur aux actionnaires."

Unilever cherche depuis longtemps à alléger son portefeuille de produits alimentaires, en identifiant des marques alimentaires européennes non essentielles d'une valeur de 1 à 1,5 milliard de dollars.

Pour autant qu'Unilever obtienne un bon prix, la vente de la division alimentaire est logique, a déclaré Jack Martin, directeur des investissements chez Oberon Investments, investisseur d'Unilever.

"Il s'agit d'une part importante de la valeur de l'entreprise, il est donc très important pour Fernandez et son équipe de bien faire les choses."

OFFRE NON SOLLICITÉE

L'offre de McCormick n'a pas été sollicitée, selon une personne au fait de la situation.

La dernière transaction importante de McCormick remonte à 2020, lorsqu'elle a payé environ 800 millions de dollars pour Cholula. En 2017, elle a payé 4,2 milliards de dollars pour acheter les activités alimentaires nord-américaines de Reckitt RKT.L , y compris des marques telles que Frank's RedHot et French's mustard.

La société a fait des offres pour d'autres fabricants de condiments et d'épices, mais n'est pas arrivée en tête.

La taille réduite de McCormick pourrait compliquer toute transaction. Certains analystes et banquiers ont déclaré que l'opération pourrait être structurée sous la forme d'une "transaction de type Reverse Morris Trust", qui permet à une entreprise de vendre une activité de manière fiscalement avantageuse.

"Un accord serait probablement structuré selon les principes d'une transaction Reverse Morris Trust, Unilever se séparant essentiellement de sa division alimentaire, pour ensuite fusionner avec McCormick, les actionnaires d'Unilever conservant la majorité de l'entité combinée", ont déclaré les analystes de Bernstein dans leur note." La confirmation des négociations par les entreprises est intervenue après que le Wall Street Journal en a fait état pour la première fois jeudi en fin de journée. Le Financial Times a rapporté en début de semaine qu'Unilever avait envisagé de fusionner ses actifs alimentaires avec l'activité condiments de Kraft Heinz KHC.O , mais que les pourparlers de fusion avaient pris fin.

(1 dollar = 0,8650 euro)